Период Воюющих царств (476 – 221 гг. до н.э.)

Начало периода Воюющих царств некоторые историки связывают с начатой экспансией царства Чу, захватившего небольшое соседнее княжество в 479 г. до н.э., другие - со смертью великого философа и просветителя Конфуция.

Знания об эпохе Воюющих царств, которыми историки обладают сегодня, почерпнуты в основном из хроники «Стратегии Сражающихся царств», однако, сведения об этом периоде не такие подробные, как о Чуньцю.

В период Воюющих царств (Чжаньго) господство династии Чжоу, которое хотя бы формально, но признавалось в эпоху Весен и осени, полностью утратило силу, и царство Чжоу перестало играть какую-либо роль в раздробленном государстве.

В начале периода Воюющих царств в 403 году одно из сильнейших княжеств того времени Цзинь распалось на три части: Хань, Чжао и Вэй. Таким образом, в период Чжаньго выделялось семь могущественных княжеств-гегемонов: Чу, Хань, Ци, Вэй, Янь, Цинь и Чжао. Каждый правитель из этих царств присваивал себе титул вана, таким образом полностью уничтожив даже номинальную власть вана Чжоу, сделав его равным среди остальных. Из менее влиятельных царств наиболее сильными были Шу, Сун и Юэ. 

Условия, сложившиеся в эпоху Воюющих царств, были самыми тяжелыми: непрекращающиеся интриги, падение нравов, борьба за власть, взяточничество, алчность и предательства пронизывали верхушку общества. Случалось даже так, что подчиненные следовали примеру своих начальников: вельможа, назначенный управлять городом, мог просто закрыть городские ворота и присвоить его себе или присоединиться к соседнему княжеству в расчете на выгоду. Однако интересно, что именно в этот период наблюдается небывалый расцвет философской мысли в Китае. Рост населения, бесконечные внутренние и междоусобные войны, набеги кочевников, восстания, технологическая революция, вызванная появлением железа, заставили правителей искать поддержки и помощи у класса ученых. Так постепенно сформировались целые философские школы, сыгравшие важнейшую роль в становлении китайской философской мысли и мировоззрения. Эти школы известны как «100 соперничающих школ», хотя на самом деле их было шесть: конфуцианство, «школа имен» (логика), «школа дао и дэ» (даосизм), «школа моистов», «школа инь-ян» (натурфилософы) и легисты («школа законников»).

Безусловно, среди прочих школ наибольшее влияние на общество и формирование китайских ценностей и морали оказало и оказывает до сих пор конфуцианство. Однако в тот период, где положение правителей было шатким, а княжества находились в состоянии постоянной войны, на ход развития истории самое практическое воздействие оказала школа легистов, прародителей тоталитаризма, с помощью принципов которых королевству Цинь удалось захватить остальные княжества и положить конец эпохе Воюющих царств.