Западная Хань (206 г. до н.э. – 25 г. н.э.)

В общей сложности династия Хань просуществовала более 400 лет (206 до н.э. – 220 н.э.) и была прервана только на 16 лет в 8-23 гг. н.э. Таким образом, период династии Хань стал самым продолжительным среди остальных эпох правящих династий Китая. Именно в ханьский период основная этническая группа китайцев, составляющая сейчас 92% всех жителей КНР, стала называться хань.

Начало династии Хань положил бывший деревенский староста Лю Бан, в ходе восстания в 202 году захвативший власть в столице Сянъян и свергнувший последнего императора Цинь – Цзы-ина. Лю Бан правил империей на протяжении 11 лет под именем Гао-цзу.

Первое, что предпринял новый правитель, было ослабление суровых законов, которые в конечном итоге привели к краху предыдущей империи. Новый император объявил всеобщую амнистию, разрешил возвратиться на родину тем, кто подвергся гонениям, и даже вернул им потерянные земли. Постепенно в обществе утверждалось конфуцианство, в основе которого лежало этическое поведение, закон же стал использоваться не для наказания, как это было принято у легистов, а для разъяснений и наставлений. Все это, безусловно, способствовало росту популярности императора, хотя положение крестьян, составляющих большую часть населения, до сих пор оставалось тяжелым и  безрадостным.

Столицу правитель переместил в город Чанъань, который находился недалеко от современного города Сиань.

Для того чтобы избежать нового погружения в смуту, император издал закон, согласно которому в случае мятежа или смерти правителя на трон должен был взойти один из родственников Сына Неба.

Правящая верхушка того времени состояла из императора, «трех князей» - главных советников правителя и девяти министров. К «трем князьям» относились имперский секретарь, верховный военачальник и имперский канцлер. Министрам в свою очередь подчинялись бесчисленные чиновники. Причем благодаря конфуцианству, которое все прочнее утверждалось в обществе, чиновниками могли стать не только отпрыски или друзья аристократов, но и достойные и талантливые люди, зарекомендовавшие себя своими моральными качествами и личными заслугами.

Уже в раннем периоде Хань была изменена и административная система. На смену уездам пришли супрефектуры, часть которых была объединена в области, управляемые губернатором. Также была сформирована правительственная инспекция из 12 человек, которые ежегодно посещали разные области империи и составляли отчет о бюджете и работе местных органов управления.

Предпринятые реформы, однако, не смогли надолго уберечь страну от внешней угрозы: полчища гуннов и других кочевых племен постоянно совершали набеги на приграничные районы. В одном из сражений с варварами в 195 г. до н.э. Гао-цзу был смертельно ранен.

В течение последующих нескольких десятков лет в империи наблюдался стабильный период с характерной экономной политикой императоров без особых подъемов и спадов, пока к власти не пришел седьмой ханьский император, сын Цзин-ди по имени У-ди, ставший одним из самых выдающихся китайских правителей.

У-ди правил империей более полувека с 141 г. до н.э. до 87 г. до н.э. В то время столица Чанъань стала одним из самых крупных городов в мире, а в ходе военных операций и благодаря умелой внешней политике Китайская империя расширила свои границы и стала занимать практически всю территорию современного Китая. По размерам империя Хань была сравнима со своей современницей - Римской империей, а ее пестрое население достигало 50 млн человек. Причем все «варвары», вошедшие в Китай в ходе завоеваний и принявшие китайскую культуру, автоматически считались китайцами.

Кроме того, в период правления У-ди Великий шелковый путь, проложенный еще в 200 гг. до н.э. стал играть все более значимую роль в экономике страны: в западные страны через пустыни и горы бесстрашные купцы вывозили специи, камни и шелк - самый ценный товар, за попытку раскрыть секрет изготовления которого виновника ждала мучительная смерть.

Беспрецедентное расширение границ, осуществленное во время правления У-ди, оказалось нелегким наследством для сменивших его императоров. Войны и разросшийся аппарат чиновников истощали казну, что приводило к повышению налогов, ухудшению условий жизни для населения и усиливающемуся кризису экономики. Правящая верхушка все больше погрязала в новых интригах: каждый раз после смерти очередного императора за власть начинали бороться вдовствующие императрицы и влиятельные семейства. Дело усугублялось тем, что император имел несколько жен, каждая из которых хотела видеть наследником своего сына. Ситуация особенно обострилась на рубеже новой эры после смерти 12-го ханьского императора Чэн-ди, не оставившего после себя однозначного наследника. В ходе борьбы место регента при императоре-ребенке Пин-ди удалось занять племяннику бывшей императрицы из могущественного рода Ван по имени Ван Ман.

В начале 9 года н.э. Ван Ман объявил об окончании династии Хань и провозгласил себя родоначальником новой – Синь, которой, однако, было суждено просуществовать всего 16 лет, пока власть вновь не вернулась к ханьской династии.